大清末年，少女吟兒（劉若英 飾）出嫁前夕，被強召入宮，與心上人榮慶（黃海冰 飾）天各一方，倆人遵循不求同生但求同死的信念，期待重逢的那一天。初來乍到宮中，吟兒對一切都不甚了解，凡事由姑姑們相教。從此，她開始了九死一生的歲月，先後伺候過慈禧太後（斯琴高娃 飾）、珍妃（蔣雯麗 飾）和光緒皇帝（邱心志 飾）。宮外的榮慶則輾轉九城，始終不忘與吟兒的約定，他們伴隨著搖搖欲墜的晚清帝國，經歷了一系列當時所發生的歷史亊件。宮墻內外的一雙小人物隨著時局的動蕩和宮庭恩怨似樹葉般飄來落去、身不由已。終於，在西太後格外恩準下，歷經十年分離之苦的吟兒和榮慶終得團聚，伹卻應證了當初的諾言，洞房之夜雙雙殞命......