桂美（楊惠姍）孤身從南京來到臺灣尋找未婚夫未果，暫住表姐家中，卻被當下等傭人對待，為擺脫寄人籬下的生活，她委身下嫁遭妻子遺棄的中年男人侯永年（李立群），成為三個孩子的繼母，可是因為侯永年的嗜賭如命兼外養女人，令她猶如剛出狼窩又入虎穴。生下孩子後，桂美為了生計同侯永年遠赴日本替人幫傭，又因機緣在當地一家中國餐館學得一手好廚藝後返回臺灣，獨立開了“霞飛之家”餐廳，可是在她勤儉持家之時侯永年卻故態復萌，而更讓她覺寒心的，是長大成人各有成就的子女以及媳婿的自私與無情。